En 1949 Leo Fender creó la primera guitarra eléctrica de cuerpo macizo llamada Esquire, con el mismo diseño de la "Tele" pero con una sola pastilla simple en la posición puente. En 1951 decidió crear una nueva versión de 2 pastillas. En un principio se llamaría Broadcaster, pero por problemas de copyright con Gretsch, que comercializaba una batería llamada Broadkaster, se decidió finalmente en 1952 por Telecaster, dándole este nombre por la revolución mundial que provocaría la televisión.
A lo largo de su evolución, la Telecaster sólo ha experimentado pequeños cambios en su diseño. A finales de los '60 se presentaron dos modelos Thinline, con un cuerpo semi macizo similar en concepto al de la Gibson ES-335. En 1972 se introdujeron los modelos Deluxe con pastillas dobles (humbuckers) y controles similares a los de una Gibson Les Paul. Clarence White (guitarrista de "The Byrds" ) y Gene Parsons inspiraron el diseño de un mecanismo, el B-bender, que permitía subir la afinación de la segunda cuerda, acercando el timbre de la guitarra al de un lap steel, muy apropiado para el country.
El cuerpo de la Telecaster suele ser construido en fresno, y el mástil atornillado es de arce con diapasón de arce o palorrosa. La intención inicial de este diseño era crear una guitarra de producción relativamente barata, ensamblaje fácil y sencilla a la hora de realizar mejoras o reparaciones, pero también le presta ciertas cualidades únicas en el timbre. Éste es agudo y pleno en armónicos, con muy buena definición en los acordes, y muy percusivo, algo de lo que se beneficiaron muchos guitarristas de country y pioneros del rock 'n' roll como James Burton. Su sonido característico viene dado en gran parte por su diseño, el timbre de la madera y las selletas del puente, bien de acero, bien de latón (aunque se pueden combinar ambos materiales). El sonido al rasguear se define como "twang", acampanado y rico, y es el modelo preferido por numerosos guitarristas rítmicos.
Una buena definición de la Telecaster es: "un tablón, un bate de béisbol, seis cuerdas y los tornillos necesarios para que todo se mantenga unido", la cual da idea de la sencillez de este modelo, lo que unido a su inconfundible sonido la ha convertido en una guitarra mítica.
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